Возникновение триатлона берет свое начало со спора между спецназовцами ВМС США в Сан-Диего. Предметом спора стал вопрос, какие спортсмены вс е же являются самыми сильными и физически выносливыми: пловцы, бегуны или велосипедисты?
В результате участники спора пришли к выводу, что необходимо провести соревнования по всем трем дисциплинам и определить сильнейшего. Кроме того, условием соревнования было последовательное участие в каждом состязании, что призывало к проявлению небывалой мужественности и силы (хотя вряд это можно научно обосновать), особенно когда командующий решил наградить победителя титулом «Железный человек». Первое официально организованное состязание, в котором могли принять участие все желающие, состоялось в 1978 году на Гавайях. 15 участников заплатили по 3$ каждый, чтобы попробовать свои силы в заплыве на дистанции 2, 4 мили (3, 86 км), велогонке на дистанции 112 миль (180,2 км) и беге 26,2 мили (42,2 км). Стоит отметить, что из соревнования выбыли только 3 участника.
Сила и выносливость — понятия, которые объединяют в себе 5 составляющих: хорошая сердечно-сосудистая деятельность, соотношение мышечной и жировой массы, сила, проворство и гибкость. В этом плане существуют различные показатели силы в зависимости от вида спорта. Хотя негласно исследователи склонны придерживаться общего показателя.
Сравнивая степень физической подготовки и выносливости разных триатлонистов, отдается предпочтение показателю потребления кислорода VO2, вычисляемому по уравнению Фика. Данный показатель отражает максимальный объем кислорода, потребляемый спортсменом во время тренировки, который вычисляется миллилитрами потребляемого кислорода на каждый килограмм веса за 1 минуту. В 1996 году команда Парижского Университета в Сорбонне сравнила максимальный показатель VO2 у групп велосипедистов, бегунов, пловцов и кайякеров. Разница между бегунами и пловцами была незначительна, однако первые имели преимущество перед последними со средним показателем 74,9 мл/кг в сравнении с 72,4 мл/кг. Обе группы существенно вырвались вперед, оставив позади пловцов (59,6 мл/кг) и байдарочников (53,8 мл/кг).
